‌Im öffentlichen Dienst stehen sowohl Tarifbeschäftigte als auch Beamte, Soldaten und Richter. Tarifbeschäftigte sind Angestellte und Arbeiter, deren Arbeitsverhältnis durch einen Arbeitsvertrag begründet ist. Für sie gilt üblicherweise nicht nur das Arbeitsrecht, sondern auch die jeweiligen tarifvertraglichen Bestimmungen des öffentlichen Dienstes. 
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‌Den Arbeitsvertrag schließen Beschäftigte mit dem jeweiligen Arbeitgeber. Je nach Tätigkeit handelt es sich dabei um den Bund, die einzelnen Länder oder Kommunen. Als Arbeitgeber gibt es im öffentlichen Dienst auch Körperschaften, Stiftungen oder Anstalten des öffentlichen Rechts. Dazu gehören etwa die Landesrundfunkanstalten, öffentliche Universitäten und die Bundesbank. 
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‌Beamte, Soldaten und Richter stehen hingegen in einem Dienstverhältnis. Das Beschäftigungsverhältnis ist nicht durch einen Arbeitsvertrag geregelt, sondern erfolgt durch eine Ernennungsurkunde. Das Arbeitsrecht findet keine Anwendung, stattdessen gibt es das Soldatengesetz, das Deutsche Richtergesetz sowie verschiedene Beamtengesetze, etwa das Bundesbeamtengesetz.
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‌Arbeitsverträge im öffentlichen Dienst können sowohl schriftlich als auch mündlich geschlossen werden. Im Falle eines mündlichen Arbeitsvertrags hat der Arbeitgeber aber die Pflicht, innerhalb von einem Monat nach Beginn des Arbeitsverhältnisses die wesentlichen Vertragsbedingungen schriftlich darzulegen. Die Niederschrift muss der Arbeitgeber gemäß § 2 NachwG unterzeichnen und dem Arbeitnehmer aushändigen.

‌Im Arbeitsvertrag müssen alle für das Arbeitsverhältnis wesentlichen Bedingungen vereinbart werden. Dazu gehört auch die Geltung der jeweiligen Tarifverträge, die auf das Arbeitsverhältnis anzuwenden sind. Da bei Einbeziehung eines Tarifvertrags dieser ohnehin die meisten dienstlichen Fragen klärt, beschränkt sich der Inhalt des Arbeitsvertrags für gewöhnlich auf wenige Punkte. 
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‌Wesentliche Bestandteile des Arbeitsvertrags im öffentlichen Dienst sind etwa folgende Inhalte:
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‌Zudem erlauben § 2 Abs. 3 TVöD und § 2 Abs. 3 TV-L die Vereinbarung von Nebenabreden. Dabei gilt, dass Nebenabreden nur in schriftlicher Form geschlossen werden können. 
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‌Ein Arbeitsverhältnis im öffentlichen Dienst hat viele Vorteile. Beispielsweise haben Angestellte einen sicheren Arbeitsplatz und einen Urlaubsanspruch von 30 Tagen. Zudem sind Angestellte, die dem TVöD unterliegen ordentlich unkündbar, wenn sie mindestens 40 Jahre alt sind und mehr als 15 Beschäftigungsjahre geleistet haben. 
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‌Weitere Vorteile sind:
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‌Der Tarifvertrag des öffentlichen Dienstes sieht für Beschäftigte nach § 26 TVöD folgende Urlaubsregelung vor: 
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‌1) Arbeitnehmer mit einer Arbeitswoche von 5 Tagen erhalten pauschal einen Jahresurlaub von 30 Tagen. 
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‌2) Arbeitet ein Beschäftigter an mehr oder weniger als 5 Tagen die Woche, erfolgt eine anteilige Berechnung des Urlaubs. 
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‌3) Der Jahresurlaub soll grundsätzlich zusammenhängend gewährt werden, zumindest aber ein Urlaubsteil von zwei Wochen.

‌Anders als in der freien Wirtschaft kann die Bezahlung im öffentlichen Dienst zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer nicht frei vereinbart werden. Die Vergütung ist nämlich im jeweiligen Tarifvertrag festgelegt und zwar in Form einer Entgelttabelle. Die Eingruppierung der Beschäftigten in eine von 15 Entgeltgruppen erfolgt in Hinblick auf die jeweilige abgeschlossene Berufsausbildung und die Tätigkeitsmerkmale der Arbeit. Innerhalb der Entgeltgruppe gibt es fünf bis sechs Gehaltsstufen, in denen Mitarbeiter nach erworbener Berufserfahrung und Qualifikation aufsteigen können. Die Bezahlung erhöht sich mit jeder Gehaltsstufe. 
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‌Der Tarifvertrag für den öffentlichen Dienst regelt, dass Beschäftigte zusätzlich zum Grundentgelt Jahressonderzahlungen erhalten. Deren Höhe variiert in Hinblick auf die Entgeltgruppe des Arbeitnehmers und beträgt 60 bis 90 % des durchschnittlichen Monatsgehalts eines Arbeitnehmers.
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‌Regelungen der Arbeitszeit für Vollbeschäftigte finden sich in § 6 TVöD.
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‌Die konkrete Einteilung der Arbeitszeiten ist im jeweiligen Tarifvertrag festgelegt. Viele Bereiche setzen auf flexible Arbeitszeiten, etwa mit Gleitzeiten. Unter Umständen haben Beschäftigte ein Recht auf einen Wechsel zur Teilzeitarbeit. Etwa aus familiären Gründen, zur Betreuung eines Kindes oder pflegebedürftigen Angehörigen. (§ 11 TVöD).
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‌Während das Arbeitsverhältnis eines Angestellten im öffentlichen Dienst durch einen Arbeitsvertrag begründet ist, entsteht das Dienstverhältnis eines Beamten gemäß § 10 BBG durch eine Ernennungsurkunde. 
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‌Rechte und Pflichten von Angestellten und Beamten beruhen auf unterschiedlichen gesetzlichen Grundlagen. Für Arbeitnehmer im öffentlichen Dienst gelten das Arbeitsrecht und die jeweiligen Tarifverträge. Rechtsgrundlage für das Dienstverhältnis eines Beamten sind das Bundesbeamtengesetz, das Beamtenversorgungsgesetz und das Beamtenstatusgesetz. 
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‌Folgende Tabelle enthält grundlegende Unterschiede zwischen Beamten und Angestellten:
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‌Beamte stehen zwar im öffentlichen Dienst. Angestellte haben aber nur in manchen Bereichen des öffentlichen Dienstes die Möglichkeit, verbeamtet werden.

In einigen Bereichen des öffentlichen Dienstes erfolgt die Verbeamtung automatisch infolge der Berufsausbildung, ohne dass es die Alternative einer Tarifbeschäftigung gibt. Beispiele dafür sind der Polizeidienst oder die Staatsanwaltschaft. In vielen Feldern des öffentlichen Dienstes gibt es aber gar nicht die Möglichkeit der Verbeamtung, etwa als Arzt in einem staatlichen Krankenhaus. Berufe, in denen die Verbeamtung von Tarifbeschäftigten in Frage kommt, sind beispielsweise Lehrer oder Verwaltungsfachangestellter. 
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‌Für Angestellter im öffentlichen Dienst, die verbeamtet werden möchten, gelten verschiedene Anforderungen. So gibt es neben einem Eignungstest bestimmte Grundvoraussetzungen, die ein Bewerber unbedingt erfüllen muss. Diese lauten wie folgt:
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‌Die meisten Kündigungsbedingungen des Arbeitsrechts gelten in üblicher Form auch für Beschäftigte des öffentlichen Dienstes. Diese können wie andere Arbeitnehmer ein Arbeitsverhältnis kündigen oder vom Arbeitgeber gekündigt werden. Ebenso können sie bei ungerechtfertigter Kündigung beim Arbeitsgericht eine Kündigungsschutzklage erheben. Allerdings enthalten Tarifverträge im öffentlichen Dienst häufig besondere Bestimmungen für Beschäftigte, was ihre Rechte und Pflichten bei einer Kündigung betrifft.
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‌Bei Kündigung im öffentlichen Dienst gelten nach TVöD und TV-L für Arbeitgeber und Arbeitnehmer dieselben Kündigungsfristen. Verkürzte Kündigungsfristen für Arbeitnehmer, wie sie nach § 622 des Bundesgesetzbuches üblich sind, sind im öffentlichen Dienst nicht möglich.

Die Kündigungsfristen bei unbefristeten Arbeitsverträgen nach § 34 Abs. 1 TVöD sind in nachfolgender Tabelle dargestellt:
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‌Für Beschäftigte des öffentlichen Dienstes gelten der gesetzlichen Kündigungsschutz nach § 1 KSchG sowie Sonderkündigungsschutz für schutzbedürftige Personengruppen wie etwa für Schwangere. 
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‌Darüber hinaus greift für Arbeitnehmer, die dem TVöD unterliegen, ein tarifrechtlicher Kündigungsschutz. Nach § 34 Abs. 2 TVöD sind Beschäftigte ab 40 Jahren unkündbar, wenn sie mindestens 15 Beschäftigungsjahre geleistet haben. Eine Kündigung ist zwar trotzdem möglich, allerdings nur aus wichtigem Grund, beispielsweise bei einem groben Vertragsverstoß des Arbeitnehmers.
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‌Beschäftigte im öffentlichen Dienst haben wie andere Arbeitnehmer keinen grundsätzlichen Anspruch auf eine Abfindung. Ein Anspruch kann aber durch eine Klausel im Aufhebungsvertrag oder eine Vereinbarung im Arbeitsvertrag oder Tarifvertrag entstehen. So sieht etwa der Tarifvertrag zur sozialen Absicherung folgende Abfindungsregelung vor:
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