Bonuszahlungen sind üblicherweise leistungsabhängige Zulagen zum regulären Arbeitsentgelt und voll steuerpflichtig. Einen gesetzlichen Anspruch gibt es nicht. Allerdings kann aufgrund bestimmter Faktoren ein Anspruch auf den Bonus bestehen. Etwa durch vertragliche Regelung oder betriebliche Übung.

‌Zur Hauptpflicht des Arbeitgebers gehört die dauerhafte Zahlung des Arbeitsentgelts. Das geschieht als Gegenleistung für die Arbeitsleistung des Arbeitnehmers. Die Höhe der Vergütung ist im Arbeitsvertrag oder im Tarifvertrag festgelegt, seltener auch in einer Betriebsvereinbarung. 

‌Eine Bonuszahlung ist ein variabler Vergütungsbestandteil. Der Arbeitgeber kann sie als Zulage zum regulären Arbeitsentgelt an Mitarbeiter zahlen. Das geschieht in der Regel am Ende eines Kalenderjahres. Dabei ist die Bonuszahlung üblicherweise geknüpft an die Erreichung von Unternehmenszielen (z. B. Gewinne) und/oder individuellen Zielen. 
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‌Bonuszahlungen können allerdings auch aus anderen, nicht-leistungsorientieren Gründen erfolgen. Etwa zur Belohnung der Betriebstreue. 
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‌Eine vertragliche Festlegung der Bonuszahlung ist möglich, aber nicht notwendig. Je nachdem, ob und welche Vereinbarung es dazu gibt, kann die Bonuszahlung freiwillig erfolgen oder aber verpflichtend sein.
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‌Die klassische Bonuszahlung ist ein Zielentgelt. Dabei gibt es eine einvernehmliche Zielvereinbarung zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer. Der Arbeitnehmer verpflichtet sich dazu, nach Möglichkeit das vereinbarte Ziel zu erreichen. Erreicht oder übererfüllt der Arbeitnehmer das in der Zielvereinbarung definierte Ergebnisziel, muss der Arbeitgeber diese Leistung mit einer festgelegten Bonuszahlung würdigen. 
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‌Das Ziel kann sowohl quantitativer als auch qualitativer Natur sein. Ein quantitatives Ziel kann etwa sein, in einem Jahr 20 Neukunden zu gewinnen. Ein Beispiel für ein qualitatives Ziel ist die Steigerung der Kundenzufriedenheit. Zielvereinbarungen werden häufig jährlich neu festgelegt. Damit variieren in der Regel die zu erfüllenden Kriterien für eine Bonuszahlung sowie deren Höhe.

Eine Bonuszahlung erfordert nicht zwingend eine Zielvereinbarung. Erbringen ein Arbeitnehmer oder eine ganze Abteilung außerordentliche Leistungen, kann der Arbeitgeber das auch ohne Vereinbarung mit einem Bonus belohnen. 
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‌Daneben gibt es etwa folgende Arten von Bonuszahlungen:
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‌Jahressonderzahlungen wie Weihnachtsgeld oder Urlaubsgeld unterscheiden sich deutlich von klassischen Bonuszahlungen und haben folgende Merkmale:
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‌Arbeitnehmer haben keinen gesetzlichen Anspruch auf eine Bonuszahlung. Doch nicht immer ist diese eine freiwillige Leistung. Unter folgenden Umständen kann ein rechtlicher Anspruch auf die Bonuszahlung bestehen: 
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‌1) Vertragliche Regelung
‌Es besteht eine Vereinbarung in Arbeitsvertrag, Tarifvertrag oder Betriebsvereinbarung, die dem Arbeitnehmer eine Bonuszahlung zusichert, wenn er bestimmte Voraussetzungen erfüllt. Etwa indem er eine besondere Leistung erbringt oder eine bestimmte Anzahl an Betriebsjahren aufweisen kann. 
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‌2) Zielvereinbarung 
‌Arbeitgeber und Arbeitnehmer haben eine ‌Zielvereinbarung geschlossen. Bei Erfüllung der Zielvorgabe hat der Arbeitnehmer Anspruch auf die Bonuszahlung. 
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‌3) Betriebliche Übung 
‌Der Arbeitgeber leistet über mehrere Jahre hinweg Bonuszahlungen an seine Mitarbeiter. Diese können aufgrund der sich wiederholenden Handlung davon ausgehen, dass sie auch in Zukunft eine Bonuszahlung erhalten. Deshalb entsteht ein rechtlicher Anspruch darauf. 
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‌4) Gleichbehandlungsgrundsatz 
‌Bonuszahlungen können grundsätzlich auch nur einzelnen Mitarbeitern oder Abteilungen gewährt werden. Entscheidend ist aber immer der Grund für eine Bonuszahlung. So darf der Arbeitgeber einzelne Arbeitnehmer nicht grundlos benachteiligen und von der Bonuszahlung ausschließen. Erhält ein Arbeitnehmer aus einem bestimmten Grund eine Bonuszahlung, müssen andere Mitarbeiter, auf die derselbe Grund zutrifft, ebenso eine bekommen.

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‌Der Betriebsrat hat grundsätzlich ein Mitbestimmungsrecht, was Bonuszahlungen anbelangt, wenn diese eine Mehrzahl an Mitarbeitern betreffen (§ 87 Abs. 10 BetrVG). Etwa wenn es um die Festlegung der Kriterien geht, die bestimmen, wer von den Arbeitnehmern eine Bonuszahlung erhält. Eine diesbezügliche Regelung können Arbeitgeber und Betriebsrat in einer Betriebsvereinbarung festhalten. 
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‌Kein Mitbestimmungsrecht hat der Arbeitgeber allerdings, wenn es um die Höhe einer Bonuszahlung geht oder darum, ob Mitarbeiter grundsätzlich eine bekommen.
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‌Der Arbeitgeber kann eine Bonuszahlung unter Freiwilligkeitsvorbehalt stellen, um den allgemeinen Anspruch durch eine betriebliche Übung zu verhindern. Kein Freiwilligkeitsvorbehalt ist allerdings möglich, wenn klare Ziele vorgegeben und mit Bonuszahlung verknüpft sind. Etwa wenn der Arbeitgeber mit einem Arbeitnehmer vereinbart, dass bei Erreichung eines bestimmten Erfolges eine Zahlung des Bonus erfolgt. In diesem Fall darf nach BAG-Urteil für die Bonuszahlung auch keine Unternehmensbindung zu einem bestimmten Stichtag vorausgesetzt werden
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‌Die Höhe einer Bonuszahlung ist gesetzlich nicht geregelt. Je nach Art der Bonuszahlung kann sie der Arbeitgeber entweder variabel und nach billigem Ermessen festlegen. Oder die Höhe ist vertraglich oder in einer Vereinbarung festgelegt. Bei einer Gewinnbeteiligung ist die Höhe der Bonuszahlung abhängig von der Höhe des Betriebsgewinns. 
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‌Ergibt sich der Anspruch auf eine Bonuszahlung aufgrund einer betrieblichen Übung, muss die Höhe der Bonuszahlung die gleiche sein, wie in den Jahren zuvor. War die Bonuszahlung in den Jahren zuvor in unterschiedlicher Höhe erfolgt, besteht zwar ein grundsätzlicher Anspruch. Die Höhe kann der Arbeitgeber nach BAG-Urteil in diesem Fall allerdings willkürlich festlegen.
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‌Eine Bonuszahlung ist eine willkommene Zulage für das reguläre Arbeitsentgelt. Sie ist aber leider nicht steuerfrei, sondern unterliegt in vollem Umfang der Steuerpflicht. Denn steuerlich gesehen zählen Bonuszahlungen zu Einkommen aus nichtselbstständiger Arbeit und werden als „sonstige Bezüge“ eingestuft. Die Berechnung der Lohnsteuer ergibt sich aus der Differenz zwischen dem Jahreseinkommen mit Bonuszahlung und dem Jahreseinkommen ohne Bonuszahlung. Wie viel dem Arbeitnehmer von der Bonuszahlung nach Versteuerung übrig bleibt, richtet sich nach seiner Steuerklasse. Um eine diesbezügliche Berechnung vorzunehmen, kann der Arbeitnehmer einen der entsprechenden Rechner im Internet nutzen.