Der verniedlichende Begriff „Knöllchen“ ist das Synonym für einen Strafzettel, den man als Autofahrer für weniger schwerwiegende Verstöße gegen die Straßenverkehrsordnung erhält. Das Knöllchen informiert über den zur Last gelegten Verstoß, die Höhe des Verwarngelds und die Zahlungsmodalitäten.

‌Wer bei der Rückkehr zum geparkten Auto einen Zettel hinter dem Scheibenwischer vorfindet, weiß genau, was ihn erwartet. Es handelt sich um einen Strafzettel, ein sogenanntes Knöllchen, mit dem die Polizei oder das Ordnungsamt geringfügige Ordnungswidrigkeiten ahndet. Üblicherweise enthält das Knöllchen die Aufforderung, ein Verwarngeld zu bezahlen, dass je nach Schwere des Verstoßes gegen die Straßenverkehrsordnung zwischen fünf und 55 Euro beträgt. Typische Ordnungswidrigkeiten, die mit einem Knöllchen bestraft werden, sind Falschparken oder das leichte Überschreiten von Tempolimits. Wenn Polizeibeamten oder Mitarbeitern des Ordnungsamts bei einer Kontrolle eine abgelaufene TÜV-Plakette auffällt, wird dies ebenfalls mit einem Knöllchen bestraft. 
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‌Doch woher kommt dieser sehr spezielle Begriff? Laut Duden entstand der Begriff Knöllchen wahrscheinlich aus einer Abwandlung des Wortes „Protoköllchen“, das im Rheinland verwendet wird und wiederum vom Begriff Protokoll abgeleitet wurde. Ordnungsbeamte erstellen ein Protokoll, wenn ein Verwarngeld angeordnet wird. Das „Protoköllchen“ wurde dann weiter verkürzt und in Anlehnung an das Wort Knolle zum eingängigen Begriff Knöllchen, der sich fest im allgemeinen Sprachgebrauch etabliert hat. 
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‌Bei Verkehrsverstößen im ruhenden Verkehr wird das Knöllchen von Ordnungsbeamten erteilt, wohingegen die Polizei Knöllchen beispielsweise für geringfügige Verstöße gegen das Tempolimit ausstellt. Im Gegensatz zum Bußgeldbescheid handelt es sich bei einem Knöllchen um ein Verwarngeldangebot, das rechtlich auf dem § 56 des Ordnungswidrigkeitengesetzes (OWiG) basiert.

Mit dem Strafzettel steht der Polizei und dem Ordnungsamt ein Instrument zur Verfügung, um geringfügige Ordnungswidrigkeiten ohne bürokratische Prozesse und somit schnell zu ahnden. Die nächste Stufe der Bestrafung von Verkehrsordnungswidrigkeiten ist der Bußgeldbescheid. Dafür bedarf es allerdings der Einleitung eines formellen Bußgeldverfahrens durch die entsprechende Behörde. Bußgelder sind meist höher und liegen gemäß § 17 Absatz 1 OWiG zwischen fünf und 1.000 Euro.
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‌Strafzettel werden ausschließlich für weniger schwerwiegende Verstöße gegen die Straßenverkehrsordnung erteilt. In der folgenden Tabelle sind beispielhaft typische Verstöße aufgelistet, für die Sie ein Knöllchen erhalten könnten.
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‌Falschparken ist ein typisches Vergehen, das meist mit einem Knöllchen und somit mit einem relativ geringen Verwarngeld geahndet wird. Wer aber beispielsweise mit dem falsch geparkten Fahrzeug die Durchfahrt für Rettungsfahrzeuge blockiert, Einsatzfahrzeuge behindert oder beim Parken auf einem Geh- oder Radweg eine Sachbeschädigung verursacht, wird mit einem Bußgeld von 100 Euro bestraft. Zusätzlich erhält man einen Punkt in Flensburg. Falschparken ist keinesfalls ein Kavaliersdelikt, denn es führt oft zur Gefährdung anderer Verkehrsteilnehmer. Neben einem hohen Bußgeld und Punkten in Flensburg ist das Abschleppen des Fahrzeugs eine mögliche Form der Sanktionierung.
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‌Mit dem Begriff Knöllchen verbinden die meisten Autofahrer die Vorstellung, dass der (oft in Klarsichtfolie verpackte) Strafzettel von einem Polizei- oder Ordnungsbeamten hinter die Scheibenwischer geklemmt wird. Auf dem Strafzettel befinden sich die Informationen, welcher Verstoß einem zur Last gelegt wird, wie hoch das Verwarngeld ist und auf welches Konto man den Betrag innerhalb einer bestimmten Zahlungsfrist überweisen muss. Manchmal ziehen die Behörden das Verwarngeld auch direkt vor Ort ein, wenn der Verkehrssünder auf frischer Tat ertappt wird. Es ist des Weiteren möglich, dass der Strafzettel postalisch zugestellt wird. Das geschieht oft, nachdem das Knöllchen am Auto angebracht wurde, denn es könnte weggeweht oder von einem Passanten entfernt worden sein. Ein Knöllchen wird mit einem einfachen Brief und nicht per Einschreiben verschickt.
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‌Wenn Sie den auf dem Knöllchen vermerkten Verstoß anerkennen und das verhängte Verwarngeld innerhalb der gesetzten Frist (meist eine Woche) überweisen, ist der Fall erledigt und das Verwarnungsgeldverfahren abgeschlossen. Es ist kein Problem, wenn das Knöllchen verlorengeht, denn meist erhalten Sie die Zahlungsaufforderung zusätzlich per Post. 
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‌Sie sind der Ansicht, dass Sie nicht gegen ein Parkverbot oder ein eingeschränktes Halteverbot verstoßen haben, wie man es Ihnen vorwirft? Vielleicht ist der Parkschein verrutscht und das Knöllchen ist deswegen tatsächlich unberechtigterweise ausgestellt worden. Anders als beim Bußgeldbescheid kann man gegen einen Strafzettel keinen Einspruch einlegen. Lassen Sie in diesem Fall die Zahlungsfrist verstreichen. Dann wird ein Bußgeldbescheid erlassen und somit ein Einspruch möglich. 
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‌Wenden Sie sich an einen Anwalt für Verkehrsrecht, wenn Sie gegen einen Bußgeldbescheid vorgehen möchten. Kompetente juristische Unterstützung erhöht die Chancen, unberechtigte Forderungen abzuwehren. Ihr Anwalt berät sie, ob ein Einspruch Aussicht auf Erfolg hat und wird gegebenenfalls innerhalb der gesetzlichen Frist von zwei Wochen dem Bescheid widersprechen.
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‌Nach dem Verstreichen der Zahlungsfrist wird Ihnen ein Bußgeldbescheid zugesendet. Dadurch erhöhen sich die Kosten erheblich, denn es wird ein offizielles Bußgeldverfahren eingeleitet. Sie müssen zusätzlich zum ursprünglichen Verwarngeld eine Verwaltungsgebühr von 25 Euro und die Gebühr für die postalische Übersendung des Bußgeldbescheids in Höhe von 3,50 Euro bezahlen. Es ist deshalb nicht sinnvoll, das Knöllchen zu ignorieren. Lassen Sie die Frist nur verstreichen, wenn Sie tatsächlich Einspruch gegen das Verwarngeld einlegen wollen und diesen schlüssig begründen können.
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‌Ein Knöllchen kann nicht verjähren, da es sich noch nicht um ein formelles Verfahren handelt. Erst wenn ein Bußgeldbescheid ergangen ist, beginnt die Verjährungsfrist zu laufen. Ordnungswidrigkeiten werden in der Regel nur drei Monate verfolgt. Wird der Bußgeldbescheid erst nach Ablauf der drei Monate zugestellt, kann man dagegen vorgehen. Haben Sie zwischenzeitlich einen Anhörungsbogen erhalten, beginnt zu diesem Zeitpunkt die dreimonatige Frist erneut.
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‌Manche Autofahrer scheinen Knöllchen regelrecht zu sammeln. Es stellt sich die Frage, ob die Anzahl der Strafzettel registriert wird und ab einer bestimmten Zahl Punkte in Flensburg drohen. In den allermeisten Fällen hat es keine Auswirkungen, wenn man viele Knöllchen erhält. Wer jedoch als extremer Falschparker auffällt und beispielsweise immer wieder rechtswidrig auf dem Behindertenparkplatz des Supermarkts parkt, riskiert sogar den Führerscheinentzug. Die Behörde kann aufgrund berechtigter Zweifel an der Fahreignung eine Medizinisch-Psychologische Untersuchung (MPU) anordnen. Zu diesem letzten Mittel greifen die Ordnungsbehörden erst, wenn ein Autofahrer mehr als 60 Knöllchen pro Jahr angesammelt hat. Es ist dabei unerheblich, ob die Verwarngelder stets fristgerecht bezahlt wurden.
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‌Im öffentlichen Verkehrsraum gilt im Zweifelsfall das Prinzip der Halterhaftung. Kann der Fahrer des Autos nicht oder nur mit unverhältnismäßig großem Aufwand ermittelt werden, muss der Halter des Fahrzeugs das Verwarngeld und die Kosten des Verfahrens (mindestens 20 Euro) bezahlen.
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‌Im Bereich des öffentlichen Straßenverkehrs dürfen Strafzettel ausschließlich von den Ordnungsbehörden, also der Polizei oder dem Ordnungsamt, ausgestellt werden. Auf privaten Parkplätzen ist es sogenannten Parkraumbewirtschaftern gestattet, eigenständig Vertragsstrafen zu verhängen. Private Parkplätze an Supermärkten werden häufig von Anwohnern als Dauerparkplatz missbraucht. Außerdem ist das Parken nur für die Zeit des Einkaufs erlaubt. Damit die Parkplätze für die Besucher des Supermarkts frei bleiben, beauftragen die Inhaber Wachdienste, die Strafzettel verteilen und unbefugt parkende Autos abschleppen lassen. 
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‌Falschparken auf einem privaten Grundstück erfüllt den Tatbestand einer Besitzstörung, gegen die sich der Eigentümer zur Wehr setzen darf. Wurde das Fahrzeug abgeschleppt, haben die Überwachungsfirmen ein Zurückbehaltungsrecht. Sie erhalten Ihr Fahrzeug erst dann zurück, wenn die Abschleppgebühr bezahlt wurde. 
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‌Die Verwarngelder der privaten Knöllchen betragen meist zwischen 15 und 60 Euro. Rechtlich betrachtet handelt es sich dabei um eine Vertragsstrafe. Jeder Autofahrer, der sein Fahrzeug auf dem Parkplatz des Supermarkts abstellt, schließt dadurch einen Vertrag mit dem Eigentümer oder dem von ihm beauftragten Wachdienst ab. Der Abschluss des Vertrages geht damit einher, die Vertragsbedingungen zu akzeptieren. Autofahrer müssen durch eine unmissverständliche Beschilderung darüber informiert werden, welche Parkregeln gelten und welche Strafen bei Verstößen drohen. Um Kunden nicht zu verärgern, reagieren viele Supermarktbetreiber jedoch kulant. Gegen Vorlage des Kassenbons wird der Strafzettel zurückgenommen. 
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‌Oft entsteht bei den Autofahren der Eindruck, dass ungerechtfertigt hohe Strafen verhängt werden, um Gewinne zu erwirtschaften. Gegen unangemessen hohe Zahlungsaufforderungen sollten Sie sich wehren und einen Anwalt mandatieren. Das ist auch dann sinnvoll, wenn Ihnen extrem hohe Abschleppgebühren in Rechnung gestellt wurden. Der Bundesgerichtshof entschied 2014, dass die Abschleppkosten nicht mehr als 175 Euro betragen dürfen. Bei der Beurteilung, ob die Abschleppkosten zu hoch sind, orientieren sich Gerichte an den ortsüblichen Preisen für eine derartige Dienstleistung. 
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‌Auf privaten Parkplätzen gelten hinsichtlich der Haftung andere Regeln als auf öffentlichem Grund. Während auf öffentlichen Parkplätzen im Zweifelsfall der Halter haftet, ist dies auf Privatparkplätzen nicht der Fall. Dort gilt die Fahrerhaftung, denn nur der Fahrer hat die Möglichkeit, einen faktischen Vertrag mit dem Eigentümer des Parkplatzes oder dem Überwachungsdienst einzugehen.
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