‌Der Begriff „Vaterschaftsfeststellung“ steht für mehrere gerichtliche Verfahren, in denen die biologische Vaterschaft geprüft wird. Je nach Situation kann ein anderes Verfahren notwendig sein: Abstammungsklärung, Vaterschaftsfeststellungsklage und Vaterschaftsanfechtungsklage. 
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‌Nach dem Verfahrensantrag bei Gericht durch eine antragsberechtigte Person (Vater, Mutter, Kind) werden die Beteiligten angehört. Liegen gute Gründe vor, lässt das Gericht mittels DNA-Test untersuchen, ob Vater und Kind miteinander verwandt sind. Die Testung nennt man auch „Abstammungsgutachten“. Weigert sich eine beteiligte Person gegen die Feststellung, kann das Gericht den Vaterschaftstest trotzdem anordnen.
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‌Das Abstammungsrecht in Deutschland regelt, wer als Mutter und wer als Vater eines Kindes gilt. „Mutter eines Kindes ist die Frau, die es geboren hat“ (§ 1591 BGB). Gebärt eine Frau ein Kind während der Ehe, gilt aus rechtlicher Sicht ihr Ehemann automatisch als Vater (§ 1592 BGB). Weder Vater noch Mutter muss bei aufrechter Ehe eine Erklärung abgeben. Das Gesetz geht von vorneherein davon aus, dass der Ehemann auch der biologische Vater ist.

‌Ist die Mutter nicht verheiratet, muss die Vaterschaft immer eigens geregelt werden. Das kann geschehen durch: 
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‌1) Vaterschaftsanerkennung: 
‌Sind Vater und Mutter nicht verheiratet, kann der Vater freiwillig seine Vaterschaft anerkennen (§ 1594 BGB). Dafür muss er die Vaterschaft öffentlich beurkunden. Beim Notar, Familiengericht, Standesamt oder Jugendamt. Die Vaterschaft gilt erst dann als anerkannt, sobald auch die Mutter der Vaterschaftsanerkennung zustimmt. 
‌Hinweis: Unabhängig davon, ob der Mann der leibliche Vater ist, kann er seine Vaterschaft anerkennen. Keine für die Anerkennung zuständige Stelle wird ihn um einen Vaterschaftstest fragen. Für das Gesetz ist das Bestehen einer biologischen Vaterschaft für die Vaterschaftsanerkennung irrelevant. 
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‌2) Vaterschaftsfeststellung: 
‌Sind die Eltern unverheiratet und können sie sich auf keine freiwillige Vaterschaftsanerkennung einigen und/oder bezweifelt ein Mann seine biologische Vaterschaft, bleibt nur der Weg zum Gericht. Der Überbegriff Vaterschaftsfeststellung umfasst drei gerichtliche Verfahren: 
‌a) die Abstammungsklärung (§ 1598a BGB), 
‌b) die Vaterschaftsanfechtungsklage (§§ 1600 ff. BGB) und 
‌c) die Vaterschaftsfeststellungsklage.

‌Die gerichtliche Vaterschaftsfeststellung kann durch die zweifelnde Person (Vater / Mutter / Kind) bei Gericht eingeleitet werden. Je nach Beweggründen und Umständen kann die zweifelnde Person eines der folgenden Verfahren wählen:
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‌1) Zweck: 
‌Eine Abstammungsklärung (oder „Abstammungsklage“) ist die rechtsfolgenlose Klärung der genetischen Abstammung eines Menschen. Die Abstammungsklärung dient zur bloßen Information und hat keine rechtlichen Folgen (z.B. für Erb- und Unterhaltsansprüche). Im Grunde genommen ist es keine „Klage“. Die Abstammungsklärung dient lediglich der Auskunft über die biologische Verwandtschaft, das Ergebnis löst jedoch nicht Rechtsfolgen aus. 
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‌2) Antrag: 
‌Kind, Vater sowie Mutter haben jeweils das Recht, zu klären, von wem das Kind abstammt. Einer stellt den Antrag für die Untersuchung, die jeweils anderen beiden müssen einwilligen. Will eine Person das Verfahren verweigern, kann das Familiengericht anstelle der sich weigernden Person einwilligen. Der Antrag wird beim zuständigen Familiengericht (Amtsgericht) eingebracht. Zudem ist eine Antragstellung nur möglich, wenn ein „privater Vaterschaftstest“ von einer oder mehreren beteiligten Personen zuvor verweigert wurde.
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‌3)  Frist: 
‌Für den Anspruch auf die Abstammungsklärung gibt es keine Verjährung. Dabei geht es um ein Recht, das jeder der genannten Personen zusteht. Es gibt also keine Frist, in der die Abstammungsklärung eingereicht werden müsste.
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‌4)  Anhörung vor Gericht: 
‌Das Gericht hört die beteiligten Personen an. Könnte das Verfahren dem Wohl des Kindes schwer schaden, kann davon abgesehen werden. 
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‌5) Abstammungsgutachten: Daraufhin ordnet das Gericht (Familiengericht) die Erstellung eines Abstammungsgutachtens (umgangssprachlich: „Vaterschaftstest“) anordnen. Dieses Gutachten zeigt per DNA-Test, ob eine Verwandtschaft besteht. Als Untersuchungsmaterial dient in der Regel Blut oder Speichel.

6) Urteil: 
‌Nachdem das Ergebnis des Abstammungsgutachtens vorliegt, hat das keine rechtlichen Folgen. Will jemand das Rechtsverhältnis zwischen bestehendem Vater und Kind ändern, weil das Abstammungsgutachten die Vaterschaft nicht festgestellt hat, muss eine Vaterschaftsanfechtung betrieben werden.
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‌1) Zweck: 
‌Voraussetzung der Vaterschaftsfeststellung ist, dass noch kein Mann der rechtliche Vater des besagten Kindes ist. Zum Beispiel, weil eine unverheiratete Mutter ein Kind geboren hat, der Mann die Vaterschaft aber nicht anerkennen möchte. Gibt es aber einen rechtlichen Vater, muss dieser seine Vaterschaft aberkennen (z.B. durch Vaterschaftsanfechtungsklage), bevor eine Vaterschaftsfeststellung überhaupt möglich ist. 
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‌2) Antrag: 
‌Die Vaterschaftsfeststellungsklage kann vom rechtlichen Vater, der Mutter oder vom Kind bei Gericht eingebracht werden. Aus dem Antrag muss eine Erklärung hervorgehen, dass die beteiligten Personen versucht haben, die Vaterschaft ohne Gericht zu regeln (Vaterschaftsanerkennung), dies jedoch gescheitert ist. 
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‌3) Frist: 
‌Es gibt keine Frist. Aber: Besteht bereits eine Vaterschaft, muss diese vorher aberkannt werden. Dafür kann eine Anfechtung der Vaterschaft notwendig sein. Wichtig ist dabei, die Anfechtungsfrist von 2 Jahren nicht zu verpassen; sonst kann man die Vaterschaftsfeststellungsklage nicht mehr einreichen. 
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‌4) Anhörung vor Gericht: 
‌Das Gericht legt nach Antragseingang einen mündlichen Gerichtstermin fest. Die Beteiligten können sich bei diesem Termin zum Verfahren äußern (Beweggründe schildern) und auch Zeugen aussagen lassen.

5) Abstammungsgutachten: 
‌Das Gericht kann nach dem persönlichen Termin einen Vaterschaftstest (Abstammungsgutachten) anordnen. Dabei wird durch naturwissenschaftliche Analysen die DNA von Eltern und Kind untersucht und eine endgültige Aussage über die Vaterschaft getroffen. 
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‌6) Urteil: 
‌Das Familiengericht verkündet daraufhin, ob der besagte Mann der genetische Vater ist. Ist er das, knüpfen daran viele Rechtsfolgen.
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1) Zweck: 
‌Aberkennung der bestehenden (aufrechten) Vaterschaft. Eine anfechtungsberechtigte Person will die bestehende „Vaterschaft“ aberkennen lassen. Ist der rechtliche Vater – entgegen seines Wissens – nicht auch der biologische, handelt es sich bei dem Kind um ein sogenanntes „Kuckuckskind“. 
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‌2) Antrag: 
‌Die Anfechtung wird beim jeweiligen Familiengericht (Amtsgericht) eingebracht. Nachdem die Anfechtungsklage eingebracht wurde, prüft das Gericht den Sachverhalt. Antragsberechtigt sind der Vater, wenn er bestimmte Voraussetzungen erfüllt, die Mutter, aber auch das Kind. Der leibliche Vater hat wenig Chancen: Er kann nur anfechten, wenn das Kind in keiner sozial-familiären Verbindung zum rechtlichen Vater steht. Ist die anfechtende Person noch minderjährig, kann der gesetzliche Vertreter zustimmen und das Jugendamt Beistand leisten.

3) Frist: 
‌Eine Vaterschaft muss innerhalb von 2 Jahre angefochten werden. Danach gilt die Anfechtungsfrist als verjährt. Start der Frist = Zeitpunkt, an die anfechtungswillige Person von Dingen erfährt, welche die biologische Vaterschaft in Frage stellen. 
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‌4) Anhörung vor Gericht: 
‌Kläger und Angeklagter bekommen daraufhin einen Gerichtstermin, bei dem sie sich rechtfertigen müssen. 
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‌5) Abstammungsgutachten: 
‌Daraufhin kann das Gericht die Durchführung eines Abstammungsgutachtens (Vaterschaftstest) anordnen, wobei die Verwandtschaft mittels DNA-Analyse geprüft wird. 
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‌6) Urteil: 
‌Liegt das Ergebnis des Abstammungsgutachtens (Vaterschaftstests) vor, gibt es einen Gerichtsbeschluss. Wurde eine biologische Vaterschaft ermittelt, wird der Mann auch rechtlicher Vater. 
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‌Es hat bereits Fälle gegeben, in denen vermutliche Kinder ein Erbrecht gegenüber einem Verstorbenen geltend machen wollten, obwohl eine Vaterschaftsanerkennung zu Lebzeiten nie erfolgt ist. 
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‌Ist ein Mann bereits verstorben und begraben, lässt sich jedoch nur noch schwer Erbmaterial entnehmen. Ob die Rechtsprechung die Störung der Totenruhe zulässt, hängt vom Einzelfall ab. 2014 wurde einer vermeintlichen Tochter stattgegeben, einen Toten zu exhumieren, um eine mögliche Vaterschaft festzustellen (Beschluss des XII. Zivilsenats vom 29.10.2014 - XII ZB 20/14). 
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‌Die Rechtsprechung kann auch anordnen, dass überlebende Verwandte beim Abstammungsgutachten mitwirken müssen. Dann müssen diese sich zur Entnahme von Erbmaterial zur Verfügung stellen. Dann kann eine Vaterschaft auf indirektem Weg festgestellt werden. Eine weitere Möglichkeit ist die Untersuchung von Gegenständen, die der Verstorbene verwendet hat (Kleidung, Zahnbürste, etc.)

‌Ergibt das Abstammungsgutachten, dass der besagt Mann Vater bzw. „Nicht-Vater“ ist, zieht das eine Menge an Rechtsfolgen nach sich (außer bei der genetischen Abstammungsklärung).
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‌Die Kosten für ein Verfahren zur Vaterschaftstellung (Abstammungsverfahren, Vaterschaftsanfechtungsverfahren oder Vaterschaftsfeststellungsverfahren) orientieren sich am Verfahrenswert. Dabei können Verfahrenskosten von bis zu 2.000 Euro entstehen. Ein großer Teil der Kosten fällt für das Abstammungsgutachten im Labor an.

‌Das Jugendamt kann alleinerziehende Mütter durch eine Beistandschaft unterstützen. Die Beistandschaft umfasst die Vertretung des Kindes beim Verfahren, die Absprache mit den Sorgeberechtigten und Hilfe für die gerichtliche Vaterschaftsfeststellung. 
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‌Die Mutter kann den Antrag auf Unterstützung direkt beim Jugendamt stellen. Der Beistand kann jederzeit, auch während des Verfahrens, vonseiten der Mutter beendet werden.
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